その女(ひと)に出会ったのは僕が大学４年の夏、カフェテラスでアルバイトをしていた時の事……

　近年の不況の中、どこの会社がいいなんて贅沢は言っていられない。
　何となく入った大学、何を目標に勉強してきた訳じゃない。特に思い入れのある職業なんて決めていないので、早々に内定をとりつけた。
「……ところで君、今年の夏は何か予定はあるかい？」
　突然人事部の面接官にそう言われ、僕は面喰らった。
　まさかこれも試験の一つじゃないだろうな。僕は疑心暗鬼になりながらも話を聞く。
「いやぁ、系列のホテルで臨時のアルバイトがなかなか集まらなくてな。
　どうだ、時給ははずむからやってはくれないか」
　幸い、後は卒論を残すのみ。とりたてて予定など入っていないので、秋口まではバカンスとしゃれ込もう。
　そうして僕は、海沿いのホテルでアルバイトをすることに決めたのだ。


　……甘かった。バカンスどころじゃない。
そこは亜熱帯風のビーチがある観光地で、ＯＬやカップルで賑わう。
　仲睦まじく寄り添って歩くカップルに見せつけられ、大学生活４年間というもの、恋人らしい女を作らなかった僕は、このアルバイトを選んだことを後悔し始めていた。
　正午辺りは軽く食事でもという客が多く、てんてこまいの状況。一息つけるのは午後３時を過ぎた頃からである。夏ともなると、わざわざお茶の時間をとろうという酔狂な客はそうそういない。
　……だけど、彼女は違ったのだ。


「ハーブティを」
　白い帽子の下で、ダークローズの唇が動く。そして彼女の指定席である、白いパラソルのテーブルにつく。
　彼女の存在に気がついたのはバイトを始めて１週間を過ぎた頃からだ。
　昼の忙しい時間が過ぎ、それまでウエイトレスで入っていた女の子たちが帰ると、マスターと僕の二人だけになる。
　そのころ、彼女はここにやってくるのだ。
　毎日同じ時間に、同じメニューを注文し、同じように読書に勤しむ。そして僕も彼女のテーブルへハーブティを運ぶのが日課のようになっていた。
　いつもはミントの葉を浮かべるのだが、その日はあいにく切らしていた。
　マスターがためいきをつく。
「どうしたものかねぇ……」
　ふと僕は思いついて、ケーキの飾り付け用に取り置いてある、薔薇の紅い花びらをティカップに浮かべた。
　白いカップに、彼女の口紅(ルージュ)に似た紅が映える。こころもち緊張しながら、彼女のテーブルへと運ぶ。そっとティカップを彼女の前に差し出し、反応を見る。
　おや、というような表情を浮かべ、彼女は瞳を僕の方に向けた。
「……ミントを切らしていて……
　あなたの口紅(ルージュ)の色にあわせたつもりなんですけど」
　何か言われたら即座に取り替えるつもりだったけれども。でも彼女は何も言わず、カップに唇を近付ける。
　一口ハーブティをすすった後、黒目がちな瞳が涼しげに微笑む。
「いい香りね」
　そしていつものように、代金ぴったりのコインをトレイの中に置き、また読みかけの本を手に取る。
　緊張が解けたと同時に、僕の中に何か別の想いが芽生えていた。アルバイトを始めて二週間目の事だった。

　翌日、また彼女は変わらずに店へと入ってきた。僕の前を通り過ぎる時、さりげなく彼女は呟いた。
「……昨日と同じものを」
　想像もしていなかった彼女の言葉に僕は少し驚いたけれども、気持ち微笑んだような彼女の唇を見逃しはしなかった。

　前の日と同じように、紅い花びらを浮かべたハーブティをテーブルへと運ぶ。いつもとは違い、代金を直接僕に手渡しながら彼女は笑顔をこちらに向けた。
「ありがとう」
　その優しい笑顔が、僕の心をくすぐった。

　二時間ほどして海風が強くなり始める頃、読みかけの本を閉じて彼女はいつものように席を立つ。
　彼女の姿が視界から消えた後、ティカップを下げる。キッチンでカップに残った花びらを取り出し、ダストコーナーに放り込もうとしたが、つまんだ指先の感触がそれを止めさせた。
　僕は胸ポケットからハンカチを取り出し、その花びらを包んだ。



　宿舎に帰り、読むつもりで持ってきていた単行本に花びらを挟み込む。一度閉じた本をまた開き、それを眺めながら僕はためいきをついた。
　……好きなのかな、あの女(ひと)の事が。
彼女の微笑み、そして優しい声を思い出そうとして、目を閉じる。
　だけど浮かぶのは、彼女の左薬指に光るダイヤをあしらえた指環だった。


　次の日も彼女は花びら入りのハーブティを注文する。まるで時計仕掛けのように僕は白いパラソルの下までティカップを運ぶ。
　そんな単調な、やりとりの繰り返しが続く。
　でも少しだけ彼女との共通事項を持てたことが妙に嬉しく感じたりする。

　またいつものように僕が彼女にティカップを運んでキッチンに戻ると、マスターが洗い物をしながら呟く。
「彼女この近くの地主の娘でさ、十月に結婚するらしいよ」
　そしてそっと僕の方を見る。その目は、深入りするなよ、と語っていた。



　マスターにわかってしまうほど、僕の想いは行動に出ているんだろうか。
　彼女と対するときのことを省み、焦りを感じ取られまいと仕事に集中しようと思うのだけれど。
　いつのまにか彼女のことを考えている自分に、少し驚いてしまう。



　指環の存在には初めから気付いていた。その内、彼女が他の誰かのものになることもわかっていた。……だけど。
　時々読みかけの本から目を離し、物憂げに海を見つめる彼女の姿が目にやきついている。
　恋なんだろうな、これって。決して報われるような恋ではないけれど。
　でも、彼女が店に来て帰るまでの二時間は、今までになかった至福の時なのだ。たとえ彼女にこの想いが伝えられなくても……彼女の姿を見ていられるだけでも。

　……せめてアルバイトの期間が終わるまで。

　八月いっぱいでアルバイトが終わる。
　彼女の姿を見ていられるのもあと一日。そう思うと、この気持ちを…………好きだという想いを伝えたいという欲にかられた。
　日課のように運んでいたティカップをテーブルに置き、意を決して彼女に声をかけようとした。
「あの……」
「何？」
　彼女の深い色の瞳が、僕を射すくめる。とたん、用意していたはずの言葉を失ってしまった。
「何でもないです……すいません」
　訝(いぶか)しげな彼女の視線に狼狽し、僕は顔を伏せた。
　代金を受け取り、慌ててキッチンに戻る。一部始終を見ていたマスターが、仕方ないな、という表情で立っていた。
「……帰り際まで待てよ。想いを伝えるだけじゃ、罪はない」
　僕は何も言えず、立ち尽くすばかりだった。


　そろそろ五時になろうという頃、にわかに空がかき曇ってきた。
「こりゃ一雨来るな、テーブルを片付け始めてくれ」
　マスターの声がかかり、ぼくはテラスへ飛び出した。
　埃の匂いが雨を感じさせ、否が応でも焦らせる。
　テラスの折りたたみテーブルを一つ、また一つと片付けるうちに、雨粒が落ちてくる。同時に、雷が鳴り始めた。慌てて物置を開け、テーブルを運び込む。土砂降りの雨の音にふと外に目をやると、彼女が帽子を押さえて物置へと飛び込んできた。
「……雷、嫌いなの。少しここにいさせて」
　雷鳴が轟くたび、肩を震わせる。物置の屋根をたたく雨音が、ひどくなる。ひときわ明るく稲妻が光り、大音響とともに衝撃が来た。
　近くに落ちたなと思った時……
白い帽子が落ち、僕の胸の中に彼女がいた。
　彼女の息遣いが間近に感じられる。また雷鳴が轟いた時、僕は彼女を抱きしめていた。

　どのくらいそのままでいただろう。
　腕の中で彼女の柔らかい体を感じ、彼女の髪の甘い香りが鼻をくすぐる。我に帰り、僕は抱きしめていた手を緩めた。
「……すいません」
　彼女は何も言わず、少し涙を浮かべた瞳で僕を見つめる。微かに唇が動く。
『……キスして……』
　自分の耳を疑う間もなく、唇を重ねていた。

　理性なんか、とうの昔に失せていた。
　……このまま、時を止めてしまえれば。
　だけど彼女の左手の指環が目に入った時、また理性が甦る。
　体を離した後、彼女は大きく息をつく。
「私……」
　後ろめたさもあったのだろう、切なそうな彼女の瞳が、見るに忍びなかった。
「傘を持ってきます……待っていて下さい」
　彼女と目を合わせないように、僕は雨の中へ飛び出した。

　今起きたことを誰にも悟られないように……僕は横殴りの雨で頭を冷やし、胸の高鳴りを押さえるのに必死だった。
　キッチンの入口にたどりつき傘を探すけれども、なかなか見つからない。
　その気配に気付いたように、フロアにいたマスターが顔を出す。
「バケツをひっくり返したみたいだな、外を片付けるのは雨がやんでから
　でいいぞ」
　タオルを投げてよこして、マスターが言った。
「いえ……傘を持っていかないと」
「傘……？　ああ、そうか」
　ずぶ濡れの僕を見、マスターの瞳がにんまりと笑う。
「口紅、ついているぞ」
　その言葉に、僕は慌てて唇を拭った。やれやれ、といった表情のマスター。
「馬鹿……シャツにだよ」
　とたん、体中が熱くなり、僕は傘を掴んでキッチンを出た。


　急いで物置へと戻った筈なのに、もう彼女の姿はなかった。ただ、白い帽子のみが床で主人の手に戻るのを待っていた。
　帽子を拾い上げ、微かに残る彼女の香りを感じて、ついさっきの事を思い出す。
　夢の中の出来事……いや、確かに現実だ。その事実が僕の手の中にある。
　そっと唇に触れ、しばらく僕は物置の中で立ち尽くしていた。


「早いもんだな、一月経つのなんて」
　マスターがグラスを拭きながら呟く。
　僕はもう荷造りを終え、最後にコーヒーを一杯おごってもらっている。
「就職してからでも遊びに来てくれよな。
　どうも君は他人のような気がしない。
　女の扱いが不器用なところが俺と似ているからかな」
　まだ未練があるのを見透かされたような気になって、頬が熱くなるのを感じる。そんな僕の気持ちを知ってか、マスターは昨日の出来事をあれ以上追求することはしなかった。
　時計の針が三時近くになり、僕は持っていた彼女の帽子をカウンターに置いた。
「なんだ、もう行くのか？　直接渡してやればいいのに」
「……駄目ですよ、彼女に会ったら……」
「そうだな、縁談がぶち壊しになって、変な噂が立ったら大変だ」
　思わずマスターの顔を見る。笑い転げるマスター。
「大丈夫だよ、俺は口が堅い方だ。
　……恋愛は誰にも止められないしな」
　そう言われて安堵感を覚え、僕は席を立ち、荷物を抱えた。
「もう九月……夏も終わりだな」
　マスターの言葉が示すように、日差しも海を渡る風も、すでに秋の気配を漂わせていた。

　三年後、僕は外商部の紅茶部門を担当していた。さんざん勉強した甲斐があって、大分重要な仕事も任されるようになってきた。
　今度売り込む会社も、小さなところだけれども何軒もの百貨店に出店をもつところで、ここと取引が成立すれば万々歳だ。
　それだけに、僕は熱心にその会社に通った。


「……この間お忘れになったでしょう、手帳」
　いよいよ本契約という日、僕が書類を揃え社長を待っていたとき。
　顔馴染みになった社長付きの秘書が、黒い手帳を持って微笑んでいた。
　眼鏡の奧の瞳が、育ちの良さを物語る。
「すいません、探していたんです」
「駄目ですよ、大事なもの落とされては」
　手渡される時、手帳の間から栞(しおり)が落ちた。
「あら……綺麗な押し花」
　秘書嬢はその栞を拾い、ラミネート加工してある花びらをしげしげと見つめた。
「恥ずかしいな……見られたか」
「何か想い出でもあるんですか、その花に」
「……失恋した想い出がね」
　慌てて手帳をしまう僕を見て、彼女がくすくすと笑う。
「待たせたわね、先の仕事が押していて」
　ここの女社長がドアを勢いよく開け、部屋へと入ってくる。あいかわらず豪快な人だ。


　無事契約が終わり、僕は汗を拭きふき書類を鞄にしまう。そして秘書嬢が出してくれた紅茶に手をつけようとした。
「いつもはコーヒーなのに……
　紅茶扱っている人なんだから、飲み飽きているでしょう」
　社長がカップを持ち、一口ふくむ。秘書嬢はかけていた眼鏡を外した。
「見本でいただいたハーブティがおいしかったものですから……
　こういう飲み方もあるんですのよ、社長」
　その声の調子に、僕は思わず彼女の顔を見つめた。

　……紅い花びらが浮かんだ、ハーブティ。
　そしてその花びらの色に似た紅い唇。ゆっくり、瞳が微笑んだ。

　社長も意味有りげな笑いを浮かべている。
「変な娘(こ)でしょう、前にも気まぐれで、結婚キャンセルしちゃってさ。
　日取りまで決まっていたのに……
　親が大騒ぎするから、私が引き取って仕事の手伝いさせているのよ。
　どう、恋人がいなかったらこの娘あたり」
　社長は僕の反応を見て半ば面白がっているだったけれども、彼女はテーブルの傍らであの時のままの微笑みを浮かべていた。
　僕は考えをまとめることができずに、ただハーブティをすするばかりだった。

「泣いたのよ、あなたが辞めたって聞いて。
　半分あなたに会いたくて、あの店に通っていたんだから……」
　屋上で風に吹かれながら、彼女が微笑む。それまでアップにしていた髪の毛をほどき、たおやかに風になびかせている。
「自分で言うのも変だけど……お嬢さんだったのよ、私。
　親の決めた縁談にも疑問一つ持たなくて、それも私の人生なのかなって
思っていた。
　……でもあの店に通ううちに、それは間違いだって事に気付いたの。
　恋愛一つせずに終わる人生なんて虚しいでしょ？」
「……マスターの言う通りになっちゃったな」
　僕は半ば照れながら頭をかいた。冗談混じりに言っていた、マスターのセリフを思い出したからだ。
　その僕の様子に彼女はふふっと笑った。そして、フェンス越しの空を見上げる。
「あの店であなたに会うのが嬉しくて……
　そしてこの気持ちが恋なんだって気付いて、それからは海ばかり見ていたわ。
　どうしようもない想いを悟られたくはなかったから」
「あの雨の日……あなたに抱かれたくてあの場所に行ったのかもね、私」
　その時の事を思い出したのか、彼女の頬がほのかに紅く染まる。
　僕も胸の高まりを押さえきれずにいた。
「私が泣いていたらマスターが言ったの。
　『自分に正直になりなさい』って……
　たとえハッピーエンドにならなくても、その恋はきっと自分のためになるから、
　気持ちに嘘をついちゃいけない……
　……その言葉で、眠っていた私の自立心がようやく目覚めて」
「共犯だな、マスターも……自分だって人のことは言えないくせに」
「それにしてもよっぽど紅茶に縁があるのね、私達。
　巡り逢ったのもまた逢えたのも……
　あなたが紅茶の担当で会社に来た時、私吹き出しちゃったわ」
　彼女のそのイタズラっぽい表情に、これまでの経過を思い重ねて、なんだか僕はばつが悪くなってしまった。
「黙っていたなんて意地が悪いな……正直言って気がつかなかったよ、
　二月ほとんど毎日通ってきていたのに」
「私のこと忘れていたら嫌だったし……楽しかったのよ、あなたを見ているのが。
　そして帰る時に呟くの。また明日きっと、お逢いしましょうって……」
「でもあの時の花びら、ずっと大事に持っていてくれたから……だから私」
　もうそれ以上の言葉はいらなかった。僕はそっと彼女の頬に触れ、唇を重ね、抱きしめた。
　……彼女の髪の香りが、眠っていた記憶を甦らせた。
　あのカフェテラスで見た空と共に。


　それから何回か僕はあのカフェテラスを訪れている。あのマスターもかわいい嫁さんをもらっていて、今では3人の子供のパパになった。
「……そうすると、俺が恋のキューピッドになる訳だな」
　変わらず、のんびりした口調で語る。頷きながら、僕は海に目を向ける。
　白いサンドレスを翻して、彼女は微笑む。……僕達の娘を連れて。


　出逢った頃と同じ風が、海岸を吹き渡っていった。

【End off story.】